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Die Schreckensherrschaft Robespierres – Tugend durch Terror?

Verfasst von

Thucydides

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Ein Revolutionär zwischen Ideal und Gewalt

Kaum eine Gestalt der Französischen Revolution polarisiert bis heute so sehr wie Maximilien de Robespierre. Für die einen war er ein unbestechlicher Verfechter der revolutionären Ideale von Freiheit, Gleichheit und Brüderlichkeit. Für die anderen ist er der Inbegriff revolutionärer Gewalt, ein Mann, unter dessen Herrschaft Tausende Menschen ohne rechtsstaatliches Verfahren hingerichtet wurden. Beide Bilder sind Teil derselben Wahrheit – und genau das macht Robespierre und die von ihm geprägte „Terreur“, die Schreckensherrschaft von 1793/94, zu einem der aufschlussreichsten Kapitel der europäischen Geschichte.

Vom Revolutionär zum mächtigsten Mann Frankreichs

Robespierre, ausgebildeter Jurist aus Arras, gehörte bereits in den ersten Jahren der Revolution zu den führenden Stimmen der Nationalversammlung. Er machte sich früh einen Namen als Verfechter der Menschenrechte, als Gegner der Todesstrafe und als Anwalt der ärmeren Bevölkerungsschichten. Seinen Beinamen „der Unbestechliche“ (l’Incorruptible) verdankte er seinem Ruf, sich weder durch Geld noch durch persönliche Vorteile korrumpieren zu lassen.

Mit der Radikalisierung der Revolution ab 1792 – Kriegserklärungen der europäischen Monarchien gegen das revolutionäre Frankreich, die Hinrichtung Ludwigs XVI. im Januar 1793, innere Aufstände in der Vendée und wirtschaftliche Not – wuchs Robespierres Einfluss rasant. Im Juli 1793 wurde er Mitglied des Wohlfahrtsausschusses (Comité de salut public), eines zwölfköpfigen Gremiums, das faktisch die Regierungsgewalt in Frankreich übernahm. Von hier aus prägte er maßgeblich die Politik der folgenden Monate.

Die Logik des Terrors

Robespierres zentrale politische Idee war eng mit dem Denken Jean-Jacques Rousseaus verknüpft: Eine Republik müsse auf Tugend (vertu) gegründet sein – auf dem selbstlosen Einsatz der Bürger für das Gemeinwohl. Doch angesichts von Krieg, Verrat und innerer Zerrissenheit hielt Robespierre Tugend allein für unzureichend. In seiner berühmten Rede vor dem Nationalkonvent im Februar 1794 formulierte er den Kerngedanken seiner Politik:

Ohne Tugend sei der Terror verderblich, ohne Terror sei die Tugend machtlos.

Terror war für Robespierre kein Gegensatz zur Tugend, sondern deren notwendige Ergänzung in einer Ausnahmesituation. Die Republik müsse sich mit allen Mitteln gegen ihre inneren und äußeren Feinde verteidigen – und dieser Schutz rechtfertige auch harte, schnelle und notfalls tödliche Maßnahmen gegen tatsächliche oder vermeintliche Gegner der Revolution.

Institutionen des Terrors

Die Schreckensherrschaft war kein spontaner Gewaltausbruch, sondern in erheblichem Maße institutionalisiert:

  • Der Wohlfahrtsausschuss konzentrierte weitreichende exekutive Vollmachten und traf zentrale politische und militärische Entscheidungen.
  • Das Gesetz der Verdächtigen (September 1793) erlaubte die Verhaftung praktisch jeder Person, die der Konterrevolution auch nur verdächtigt wurde – eine enorme Ausweitung staatlicher Willkür.
  • Das Revolutionstribunal verurteilte in beschleunigten Verfahren, oft ohne angemessene Verteidigungsmöglichkeit, Zehntausende Angeklagte.
  • Mit dem Gesetz vom 22. Prairial (Juni 1794) wurden die Verfahrensrechte der Angeklagten weiter beschnitten und die Zahl der Todesurteile stieg noch einmal drastisch an – diese Phase wird oft als „Grande Terreur“, die „Große Schreckensherrschaft“, bezeichnet.

Insgesamt fielen der Terrorherrschaft zwischen 1793 und 1794 schätzungsweise 16.000 bis 40.000 Menschen durch die Guillotine oder standrechtliche Erschießungen zum Opfer, wobei die genauen Zahlen je nach Quelle und Zählweise variieren. Betroffen waren nicht nur Adlige und Geistliche, sondern zunehmend auch ehemalige Weggefährten der Revolution selbst.

Der Terror frisst seine eigenen Kinder

Ein besonders bezeichnendes Merkmal der Schreckensherrschaft war ihre Tendenz zur Selbstzerstörung. Robespierre ließ nicht nur erklärte Gegner der Revolution hinrichten, sondern auch prominente Revolutionäre, die ihm politisch zu gemäßigt oder zu radikal erschienen:

  • Georges Danton, einst enger Weggefährte und Mitbegründer der revolutionären Bewegung, wurde im April 1794 hingerichtet, weil er eine Mäßigung des Terrors gefordert hatte.
  • Auch Vertreter der radikaleren Hébertisten fielen der zunehmenden Rivalität innerhalb der revolutionären Führung zum Opfer.

Diese Dynamik – dass die Revolution zunehmend ihre eigenen Anhänger verschlang – ist bis heute eines der meistzitierten Muster revolutionärer Prozesse überhaupt.

Das Ende: der 9. Thermidor

Robespierres Macht endete so abrupt, wie sie gewachsen war. Am 27. Juli 1794 (nach dem revolutionären Kalender: 9. Thermidor des Jahres II) wurde er im Nationalkonvent von einer Koalition aus Abgeordneten gestürzt, die um ihr eigenes Leben fürchteten und die fortschreitende Willkür des Terrors beenden wollten. Bereits am folgenden Tag wurde Robespierre selbst, ohne nennenswertes Verfahren, guillotiniert – ein Schicksal, das er zuvor selbst über zahlreiche andere verhängt hatte.

Mit seinem Sturz endete die eigentliche Phase der Schreckensherrschaft. Es folgte die Zeit des Thermidorianischen Konvents, in der ein Großteil der Terror-Gesetzgebung zurückgenommen wurde – wenngleich die Revolution selbst damit noch nicht beendet war.

Tugend durch Terror? Eine schwierige Bilanz

Die Frage, ob Terror tatsächlich im Dienst der Tugend stehen kann, bleibt bis heute Gegenstand intensiver historischer und philosophischer Debatten. Für Robespierre und seine Anhänger war der Terror ein notwendiges, wenn auch tragisches Instrument zur Rettung der Republik in einer existenziellen Krise. Kritiker – schon unter den Zeitgenossen, aber auch in der späteren Geschichtsschreibung – sehen darin vor allem den Beweis, wie schnell revolutionäre Ideale in autoritäre Gewaltherrschaft umschlagen können, sobald der Zweck jedes Mittel zu heiligen scheint.

Diese Ambivalenz macht Robespierre zu einer der komplexesten Figuren der Revolutionsgeschichte: ein Mann, der aufrichtig von Gleichheit und Menschenrechten überzeugt war und zugleich ein System errichtete, das grundlegende Rechtsprinzipien außer Kraft setzte. Die Schreckensherrschaft bleibt damit ein zentrales historisches Beispiel dafür, wie fragil der Übergang zwischen revolutionärem Idealismus und totalitärer Praxis sein kann – eine Frage, die weit über das Frankreich des 18. Jahrhunderts hinaus Bedeutung besitzt.

Fazit

Robespierres Schreckensherrschaft zeigt exemplarisch, wie aus dem Anspruch, eine Gesellschaft auf Tugend und Gemeinwohl zu gründen, unter dem Druck äußerer Bedrohung und innerer Konflikte ein System systematischer Gewalt entstehen kann. Sein Schicksal – vom „Unbestechlichen“ zum Symbol des Terrors, und schließlich selbst Opfer der von ihm mitgeschaffenen Guillotine – bleibt eine der eindringlichsten Warnungen der Geschichte vor der Instrumentalisierung von Idealen zur Rechtfertigung von Gewalt.

Quellen

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